止まり木の祈り

「——ゴミが入って、擦っちまった」
瞳を潤ませながら、レッドは貼り付けたような笑みを浮かべていた。拳で乱暴に拭ったせいか、目蓋の端は赤くなっている。
「この辺、埃っぽいだろ？」
じゃあ、また、と呟いたレッドの声は掠れていた。
踵を返し、レッドはクーロンの街並みへと駆け出す。まるで、追わないでくれ、と言うように、レッドは群衆の中へと、その影を紛れさせた。
「あっ……おい、レッド！」
遠ざかっていくレッドに向けて伸ばしかけた手を、ぴたりと止めた。
――このまま追いかけて、俺は、アイツに何を言えばいい？　涙を隠したアイツに、どんな言葉をかけてやれる？
当て所なく彷徨う指先を下ろし、どよめく大通りに視線を投げる。胃の底がすっと冷たくなっていく感覚に、深く息を吐いた。
降り始めた雨に晒されて、人々の喧騒も、レッドの足跡も、形を失っていく。残ったのは、重く淀んだ静寂と、ひび割れた路面に映る一つの影だけだった。

クーロンの古い宿屋は、部屋の鍵なんて、あってないようなものだった。硬すぎるドアノブはその役割を放棄し、軽く押すだけで簡単に扉が開いた。黴臭い空気の充満する室内で、微かな呼吸の音だけがしている。
寝台の上で、布団もかけずに眠るレッドの姿は、どこかあどけなさが漂っていた。
額には汗の滴が点々と浮かんでいる。色の失せた頬には、まだ乾かない涙の痕が、痛々しく残っていた。
嫌な夢でも見ているのだろうか、レッドが小さく唸り、眉間に深い皺が寄る。そっと近づき、濡れた目蓋の端を指先で拭うと、レッドは身じろぎをして、唇を震わせた。
「——父さん、ごめん、ごめん……」
絞り出すような声に、心臓が、どくん、大きな音を立てた。呆然とした頭の中で、点と点が繋がるように、記憶のピースが浮かんでは駆けていく。
クーロンの裏路地の荒れ果てた部屋。ヘリポートに飛び散った機械の破片と、赤黒い血痕。倒れた銀髪の改造人間と、黒く焦げたコンクリート。燃え落ちたシュライク郊外の邸宅。そして、レッドの涙。
ばらばらになっていたパズルが完成した瞬間、俺は、心のどこかでわだかまっていたある疑念に、はっきりと答えが出てしまったことに、全身の血液が凍りつくのを感じた。
「……そういう、ことかよ」
こめかみを撃ち抜かれたような衝撃に、視界が眩んだ。
レッドが時々、彼方を見るような目をしていたのも、アルカイザーが現れた時に、レッドの姿が消えていたのも、何もかもに合点がいった。
アルカイザーは、いや、小此木烈人は。たった一人で、すべてを背負い続けてきたのだ。
「なんで、そうやって、お前は……！」
怒りでも、嘆きでもない感情が胸に渦巻いた。爪の先が食い込んだ手の皮膚が、焼けるように疼く。それでも俺は、叫ぶこともできずに、ただレッドの側で立ち尽くしていた。
レッドは、いつだって他人を守ろうとしてきた。仮面の下で流した血も涙も、どれほどのものかわからない。受けた痛みも、傷痕も、困っている人を助けられたならそれでいいと、レッドは笑っていた。
夏の太陽のような笑顔に隠された苦しみを、地獄の業火にその身を晒す理由を、レッドは、誰にも触れさせようとはしなかったのだ。
じゃあ、たった一人のヒーローを守れるのは、一体誰なんだ。十九歳の、大きなようで、小さな背中を、誰が支えられるのか。
ずっと側にいたのに、俺は、レッドのことを何も知らなかった。レッドのことを理解していたような顔をして、俺は、何もわかってはいなかった。
目の奥が熱くなり、視界が滲む。震える喉から嗚咽が込み上げてくるのを、歯を食いしばって堪えた。
――涙を流していいのは、俺じゃない。
眦に浮かぶ雫を袖で拭って、床に膝をつく。乾いたレッドの掌を、両手でそっと包んだ。
指の付け根に残る潰れた豆の痕も、歪んだ爪の形も、十九歳のレッドが、必死に生きて、戦い続けた証だ。ひとつひとつが哀しくて、愛おしくてたまらなかった。

せめて、彼の征く道の先が、光に照らされたものであることを。
せめて、彼の側にいることを、その背中を守ることを、許してほしい。
傷ついた翼を休ませる、止まり木で在らせてほしい。

神へ祈りを捧げるように、両の掌を強く握りしめた。
それは、俺にできる精一杯の償いで、もしかしたら、愛だったのかもしれない。