静かな朝

ひりひりと痛む目蓋をゆっくりと開ける。ぼんやりと霞んだ視界には、クーロンの古い宿屋の、まだらにシミの残る天井が映った。
布団もかけずに眠ったのに、全身が汗でずぶ濡れだった。水分を含んだシャツが肌に冷たく張り付いて、ひどく気持ちが悪い。泣きすぎて干上がった頭が、砂を詰め込まれたように重くて、何かを考えるのも億劫だった。
微睡みの中で、子どもの頃の夢を見たような気もする。父さんと、母さんと、藍子が笑っていた。家族四人で過ごしていた、もう戻らない遠い日々。

「幸せ、だったな」

優しい記憶の温もりに浸っていたいのに、枕から漂う黴の臭いが、意識を嫌でも覚醒に導く。
夢が呼び水になったのか、まだ幼い俺に向ける、父さんの笑顔を思い出していた。あたたかくて、大きな掌が髪に触れようとした、その瞬間。
鋼鉄と、柔らかい肉を穿つ衝撃が、すべてを奪い去った。オイルと混ざった血液の生ぬるさと、耳をつんざく絶叫が鮮明に蘇り、視界が色を失いながらぐるぐると廻る。
喉元までせり上がる吐き気に必死で耐えながら、この現実こそが、今の俺が生きる日常なのだと、改めて認識した。

――もう、一人ぼっちなんだな、俺。

空っぽになった心とは反対に、腹の中が苦いものでいっぱいになって、息をするのも精一杯だった。
それでも、どくどくと鼓動を刻む心臓が、自分がここにいることを、嫌というほど思い知らせる。俺はまだ、あちらには行かせてもらえないのだ。
鼻を啜りながら、鉛のような身体を起こそうとした時、ふと、誰かの呼吸の音が、耳に響いた。鈍いままの頭が、あるはずのない気配に警鐘を鳴らす。
鍵をかけ忘れたのだろうか。このクーロンでそんな真似をするなんて、不用心すぎるだろうと、昨夜の自分に呆れる。けれど、心のどこかで、別にいいか、と納得してしまう俺もいた。

――今さら失うものなんて、何もないじゃないか。

もうどうなっても構わない。諦めにも似た感情のまま、ゆっくりと振り返る。視界に飛び込んできた光景に、俺の思考は、一瞬にして真っ白になった。

「ヒュー、ズ……？」

侵入者の正体は、黒いシャツに身を包んだ、茶色い癖毛の、嫌というほど見知った男だった。
乱れた前髪、規則的な寝息、眉間に刻まれた皺の痕。床に膝をついて眠る彼の右手は、まるで長い間何かを握りしめていたかのように、その形を残していた。

――側にいてくれたのか。一晩中、ずっと。

シーツに顔を伏したままのヒューズの髪に、そっと指を通す。柔らかい癖毛を爪の先に絡めながら、この仕草が、誰かのものによく似ていると、ふと思い出した。

「……ああ、そうだったっけ」

これは、ヒューズが俺にしたのと、同じものだった。
ヒューズは、口では文句を垂らしながらも、俺が傷を負えば、何度も心配そうに駆け寄ってきた。
ヒーローとしての正義感と、復讐心とで頭がぐちゃぐちゃになって、心が泥濘の底に沈みそうになった時。ヒューズはいつの間にか隣にいて、骨張ったあたたかい手で、俺の髪を乱暴に撫でたのだった。
昨日だってそうだ。溢れる涙の理由も聞かず、ただ、そっとしておいてくれた。まっすぐで、見つめられ続けたら子どものように泣きじゃくりたくなるような眼差しを、俺に注いでいた。
ヒューズの不器用な優しさに、俺は、生かされているのだろう。
どんなに跳ねのけようとしても、決して一人にはしてくれない。ヒューズは、そういう男だった。

「……ホント、お節介な、おっさん」

頬に流れる雫を拭うこともできないまま、ヒューズの掌に両手を伸ばし、強張る指先をぐっと曲げる。
乾いた皮膚に伝わるヒューズの体温が、凍えた心を溶かしていく気がして、少しだけ、救われた。

この胸を燃やす痛みは、罪は、消えることはないだろう。
この身を包む炎が地獄の業火ならば、骨の一片まで灰になっても戦い続けよう。
それが、正義の使者・アルカイザーとして生きることを選んだ俺の、たった一つの使命で、残された道だから。
けれど、今だけは、ここにある温もりに縋るのを、どうか許してほしい。
握りしめた硬い掌の感触が夢ではないと、祈ることしかできなかった。

静けさが満ちる小さな部屋には、朝の光が差し込んでいた。