静かな朝

ひりひりと痛む重い目蓋をゆっくりと開ける。ぼんやりと霞んだ視界には、クーロンの古い宿屋の、まだらにシミの残る天井が映った。
布団もかけずに眠ったのに、全身が汗でずぶ濡れだった。水分を含んで重くなったシャツが、肌に冷たく張り付いて、ひどく気持ちが悪い。泣きすぎたせいだろうか、こめかみのあたりがズキズキと脈打っている。
眠りの中で、幼い頃の夢を見たような気もした。父さんと、母さんと、藍子が笑っていた。家族四人で過ごしていた頃の、もう戻らない遠い日の夢。
優しい記憶の温もりに浸っていたいのに、枕から漂う黴の臭いが、意識を嫌でも覚醒に導いた。
「幸せ、だったな」
幼い頃の俺に向ける、父さんの柔らかな笑顔を思い出す。大きな掌が髪に触れようとした、その瞬間。
鋼鉄と、柔らかい肉を穿つ衝撃が、すべてを奪い去った。オイルと混ざった血液の生ぬるさと、耳をつんざく絶叫が鮮明に蘇り、視界が色を失いながらぐるぐると廻る。
胃の底から酸っぱいものが込み上げてくるのを必死で耐えながら、この現実こそが、今の俺が生きる日常なのだと改めて認識した。
――もう、一人ぼっちなんだな、俺。
空っぽになった心とは反対に、腹の中にずんと重いものが埋め込まれたようで、呼吸をするのも精一杯だった。
それでも、どくどくと音を立てる心臓が、自分がまだ生きているということを、苦しいくらいに思い知らせる。俺はまだ、あちらには行かせてもらえないのだ。
鼻を啜りながら、鉛のような身体を起こそうとした時、ふと、誰かの呼吸の音が、耳に響いた。
鍵をかけ忘れたのだろうか。このクーロンでそんな真似をするなんて、不用心にもほどがあると、昨夜の自分に呆れる。けれど、心のどこかで、それでもいいか、と納得してしまう俺もいた。
――今さら失うものなんて、何もないじゃないか。
もうどうなっても構わない。諦めにも似た心のまま、ゆっくりと身体を音のする方へと向ける。視線の先にあったのは、黒いシャツに身を包んだ、茶色い癖毛の、良く見知った男の姿だった。
「ヒュー、ズ……？」
乱れた前髪、規則的な寝息、眉間に刻まれた皺の痕。床に膝をついて眠る彼の右手は、まるで、ずっと何かを握りしめていたように、その形を残していた。
――側にいてくれたのか。一晩中、ずっと。
シーツに顔を伏したままのヒューズの髪に、そっと指を通す。柔らかい癖毛を爪の先に絡めながら、この仕草が、誰かのものによく似ていると、ふと思い出した。
「……ああ、そうだったっけ」
これは、ヒューズが俺にしたのと、同じものだった。
ヒューズは、口では何かと文句を零しながらも、俺が傷を負えば、何度も心配そうに駆け寄ってきた。
ヒーローとしての正義感と、復讐心とで頭がぐちゃぐちゃになって、心が泥濘の底に沈みそうになった時。ヒューズはいつの間にか隣にいて、何も言わず大きな手で髪をぐしゃぐしゃと撫でてきた。
昨日だってそうだ。一人で流した涙の理由も聞かず、ただ、そっとしておいてくれた。からかうこともなく、真剣で、見つめられ続けたら、子どものように泣きじゃくりたくなるような眼差しを、俺に注いでいた。
ヒューズの不器用な優しさに、俺は、生かされていたのだろう。
どんなに跳ねのけようとしても、決して一人にはしてくれない。ヒューズは、そういう男だった。
「……ホント、お節介な、おっさん」
零れ落ちる涙が頬を伝うのを拭うこともできないまま、その手に俺の手を重ね、強張る指先をぐっと曲げる。
乾いた皮膚に伝わるヒューズの体温が、凍えた心を溶かしていくような気がして、救いを求めるように、その手に縋った。
この胸を燃やす痛みは、罪は、決して消えることはないだろう。ならば、どんな罰だって受けよう。
この身を包む炎が地獄の業火ならば、骨の一片まで灰になっても戦い続けよう。
それが、正義の使者・アルカイザーとして生きることを選んだ俺の、たった一つの使命で、残された道だから。
けれど、今だけは、差し伸べられた温もりに縋るのを許してほしい。握りしめた硬い掌の感触が夢ではないと、祈ることしかできなかった。

静けさが満ちる小さな部屋には、朝の光が差し込んでいた。